Ernest Meissonier

Ernest Meissonier, né le 21 février 1815 à Lyon et mort le 31 janvier 1891 à Paris (17^e arrondissement), est un peintre et sculpteur français, spécialisé dans la peinture historique militaire et dans les scènes de genre.

Peintre très soucieux du détail authentique, il s'inscrit dans le mouvement académique, qui prédomine dans les arts plastiques sous le Second Empire. Couvert d'honneurs, il siège à l'Académie des beaux-arts et préside de nombreux jurys nationaux ou internationaux.

Même si Marcel Proust durant son adolescence, Guy de Maupassant et Robert Louis Stevenson le tenaient pour leur peintre préféré, et bien qu'étant grandement apprécié par Eugène Delacroix puis admiré par Vincent van Gogh, une partie de la critique, principalement posthume, jugea son œuvre dépourvue de spontanéité et de vie. La réputation du peintre traverse donc un purgatoire, et l'on cite souvent le jugement féroce d’Édouard Manet à propos d’un de ses tableaux de bataille : « Tout est en acier, excepté les cuirasses », ou le sobriquet de « géant des nains » dont le gratifiait Edgar Degas : il entendait par là que Meissonier était le plus notable des peintres comme Gervex, Carolus-Duran, Detaille…, que la critique moderniste du XX^e siècle qualifiera de « pompiers ».